Tōkyō, oltre ad essere la capitale del Giappone, costituisce uno dei più grandi agglomerati urbani del mondo intero. Inoltre è la sede del Governo giapponese nonché del Palazzo Imperiale in cui risiede la famiglia del Tennō (Imperatore). Gli 8 milioni di abitanti che la popolano rendono Tōkyō una delle città più affollate del mondo. Prima del 1943, con il termine Tōkyō si indicava sia una delle 47 prefetture (ken) del Giappone (Tōkyō-fu) che la città vera e propria che si estendeva nella metà orientale della prefettura. Nel 1943 la città e la prefettura si sono fuse in un’unica entità politico-amministrativa nota come Tōkyō-to (Metropoli di Tōkyō). Quest’entità amministrativa comprende le 23 “circoscrizioni speciali” dell’antica città , molti centri suburbani nonché due catene di isole che si estendono a sud nell’Oceano Pacifico. Circa 12 milioni di persone, il 10% dell’intera popolazione del Giappone, vivono all’interno dei confini della prefettura di Tōkyō-to.

Nata come un insediamento di pescatori, la piccola città-castello di Edo( l’antico nome di Tōkyō) rimase un centro di scarsa importanza ed interesse sino all’arrivo dei mercanti portoghesi in Giappone nel 1543. Proprio la loro presenza darà il via ad una serie di eventi che vedrà l’ascesa di Edo a prima città del Giappone sino alla sostituzione di Kyōto quale capitale imperiale. Punto nodale di questa svolta nella storia giapponese è rappresentato dalla scelta di Edo da parte di Tokugawa Ieyasu, un daimyō (signore feudale) della provincia di Mikawa nella prefettura di Aichi, quale capitale del suo shogunato (governo militare). Questo avveniva nel 1603 in seguito alla vittoria riportata da Ieyasu nella famigerata battaglia di Sekigahara. Da allora la città di Edo acquisì una sempre maggiore importanza anche grazie all’istituzione del sankin kōtai (lett. “presenza alternata”). Questa pratica imposta dal governo Tokugawa imponeva ad ogni daimyō di risiedere ad Edo per un periodo variabile dai pochi mesi sino ad un anno. Nel periodo in cui i signori feudali non vivevano ad Edo, erano comunque costretti a lasciare in “ostaggio” le loro famiglie e a provvedere alla manutenzione di una residenza che fosse all’altezza del loro status. Il sankin kōtai, inizialmente volto ad indebolire i vari signori feudali e a diminuirne le finanze, si rivelò un elemento fondamentale nello sviluppo di quella che poi sarebbe divenuta l’odierna Tōkyō. La presenza di così tanti signori feudali con le loro corti attirò ad Edo moltissimi artigiani e mercanti oltre che una nutrita folla di contadini trasferitisi dalle campagne in cerca di lavoro. Edo era pressoché l’unica città del Giappone con un’alta richiesta di beni di lusso. Inoltre il sankin kōtai comportò altri cambiamenti anche al di fuori della città. Il viaggio dalla città-castello d’origine a Edo per i daimyō non era sempre semplice o breve. Si vennero così a verificare le cosiddette daimyō gyōretsu o “processioni di daimyō” che furono fondamentali per lo sviluppo della rete stradale dell’intero Giappone. Già agli inizi del XVII secolo Edo aveva ormai raggiunto il milione di abitanti ed era diventata la città più popolosa del mondo. La società rigidamente strutturata in caste secondo il modello confuciano aveva determinato la divisione di Edo in due parti: una città alta attorno a Yamanote (lett. “lato verso le montagne”) riservato ai daimyō e ai suoi samurai e una città bassa a Shitamachi destinata alle classi inferiori. Un’altra caratteristica dell’antica Edo che persiste tuttora è la divisione degli abitanti in aree distinte a seconda della loro occupazione. Come risultato di ciò ancora oggi a Jimbōchō troviamo moltissimi librai oppure ad Asakusabashi i negozi di giocattoli.
Nel 1868-69 in seguito alla fine dello shogunato ed al trasferimento del Tennō a Edo questa prese il nome di Tōkyō (lett. “capitale orientale”). Tra i molti avvenimenti che incisero profondamente sulla città, due sono sicuramente di maggior rilievo. Il primo è il terribile terremoto che a mezzogiorno del 1° settembre 1923 sconvolse la regione del Kantō causando incendi che si protrassero per giorni oltre che circa 150.000 morti. Il secondo evento risale invece al 18 aprile del 1942 quando cominciarono i primi bombardamenti da parte dei B-52 statunitensi. In entrambi i casi la rapidissima capacità di ripresa di Tōkyō, grazie agli immani sforzi dei suoi cittadini, causò stupore in tutto il mondo.

La città si estende dalla baia nella pianura del Kantō. Sebbene la superficie sia vastissima la maggior parte dei luoghi di interesse per il turista medio si trova intorno alla linea Yamanote della Japan Railways (JR) che forma un anello attorno alla zona centrale di Tōkyō. La distinzione tra la “città alta” (Yamanote) e la “città  bassa” (Shitamachi), come già accennato, permane tuttora sebbene abbia perso la sua connotazione topografica. Ormai con Shitamachi si indica per lo più il carattere dimesso dei mercati e delle viuzze intorno ai quartieri di Ueno e Asakusa, mentre con Yamanote si indicano, in genere, le parti più moderne di Tōkyō. Una delle caratteristiche della città che più tendono a confondere il turista europeo è la totale assenza di un “centro”. A differenza di molte città che si sono sviluppate attorno ad un nucleo centrale, Tōkyō presenta molte aree centrali, situate in gran parte lungo le fermate della linea Yamanote della JR. I quartieri finanziari e commerciali più importanti, ad esempio, sono concentrati attorno alla Tōkyō Station mentre la sede del governo si trova a Shinjuku, la zona inizialmente famosa per la costruzione dei primi grattacieli della città all’inizio degli anni ’70. Il quartiere divenne poi conosciuto non solo per i centri commerciali e negozi di elettronica ma soprattutto per la presenza di molti bars e night clubs concentrati nella zona ad est della Shinjuku Station, detta Kabukichō. Ulteriore elemento di confusione è costituito dal fatto che le vie non hanno nomi ad eccezione delle grandi arterie cittadine contraddistinte dal termine - dōri 通り. Il modo migliore per evitare di perdersi è, innanzitutto, munirsi di una buona cartina della città (il New Tōkyō Bilingual Atlas edito dalla Kodansha sembrerebbe essere la scelta migliore) ed in secondo luogo si dovrebbe sempre fare affidamento sulla vasta rete di linee della metropolitana nonché della JR.